Этот стиль начал своё развитие в конце 1980-х годов, образовавшись как новое течение из популярного тогда Hardcore Rap. Гангстерский рэп отличался жестким, шумным звуком и крайне резкой и неприличной лирикой, в которой повествование ведется, по большей части, о беззаконии на улице и жизни в черных кварталах. Иногда тескты крайне точно передают все то, что происходит в реальности, но бывает и такое, что музыканты преувеличивают «ради красного словца» - чтобы песня звучала лучше, ярче и сочнее.

Это направление стало самым успешным в коммерческом отношении в истории развития Hip-Hop с конца 1980-х до начала 1990-х годов. В процессе своего становления Gangsta Rap стал причиной значительных разногласий, так как некоторые консерватино настроенные организации пытались запретить распространение альбомов музыкантов, работавших в данном стиле. Даже тогда, когда группы активистов вытеснили несколько команд из лидирующих звукозаписывающих компаний, они продолжали создавать свою музыку на небольших лейблах.